【輕井澤威士忌:最後的364桶】

說真的,輕井澤威士忌的遭遇,和畢加索有幾分相似。

已故藝術大師畢加索,作品在2004年以1億多美元成為世上最昂貴的畫作之一,然而當時畢加索已逝世31年。同樣地,2006年,已閉廠的輕井澤蒸餾所在英國公司宣傳下變得世界知名,價格屢創新高,然而當時連生產的機器都已賣掉。

或許你會感慨畢加索和輕井澤威士忌生不逢時,但是正因為他們在時代裏特立獨行的做法,才會名揚後世。

日本威士忌歷史

日本至1633年起奉行鎖國政策,直到1854年美國海軍率艦來日本才打開了日本與外國通商的關口,史稱「黑船來航」。自此日本與外國的接觸增加,源自蘇格蘭的威士忌亦開始傳入。

1923年,壽屋(即現在的Suntory)開設了第一家生產日本威士忌的酒廠─山崎蒸餾所,蒸餾所廠長是曾留學蘇格蘭的竹鶴政孝,於是日本開始了釀造適合當地人口味的威士忌。1955年,位於長野縣輕井澤的大黑葡萄酒株式會社葡萄酒莊園也隨著潮流轉型為蒸餾所,生產白蘭地和威士忌。

這家輕井澤蒸餾所,麻雀雖小五臟俱全,而且對原料、釀造過程和工具都很講究。輕井澤這個地方的天然環境很適合釀酒,蒸餾所用的水源自附近的淺間山。

淺間山是活火山,土壤肥沃,而且降雪量甚多,雪融化後的水就成為了滋養農地的優質水源。另外輕井澤用的威士忌原料是二條大麥Golden Promise,糖化率比較低,麥香濃郁,價格較貴。酒桶則主要用風味獨特的American Oak雪莉桶,可見蒸餾所在選材方面不惜工本。

輕井澤蒸餾所的特別之處

至於輕井澤蒸餾所用的銅製單式蒸餾器,就是讓輕井澤威士忌風味獨特的秘密。單式蒸餾器最初是用於蒸餾本格燒酎的,由於可以保存發酵後的天然風味,後來威士忌亦用這個方法來使麥芽發酵後的香氣發揮得更好。它容量越小,蒸餾出來的酒就品質愈佳。而輕井澤用的蒸餾器用量只有4000L(法定最少的容量是2000L),比一般酒廠小,也更矜貴。

這麼優秀的威士忌蒸餾所怎麼會閉廠呢?日本在二次大戰後經歷了四十多年的酒廠整合,經濟實力較弱的輕井澤蒸餾所在1995年被收歸Mercian旗下,成為Mercian輕井澤美術館內的一部分,並在2000年停止生產。

2007年,它被賣給KIRIN後沒有復產,最後連美術館也在2011年閉館。幸好英國的Number One Drinks Company買下輕井澤的共364桶原酒,重新以富有日本特色的設計包裝輕井澤威士忌,並且把這款優質的日本威士忌推出國際市場,分銷到歐洲、美國、台灣等地,才讓輕井澤風靡國際。

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輕井澤蒸餾所縱使在舊時代激烈的競爭中命途坎坷,但是現代人相信優質的東西必然有它存在的價值。今時今日僅存數量稀少的輕井澤威士忌,它如此受歡迎,就是因為世人欣賞蒸餾所對品質的堅持。

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Steven Wong

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